2008’de Seattle Supersonics kapatılıp, yeni bir takımın Oklahoma şehrine taşınmasıyla birlikte kurulan Oklahoma City Thunder, yaklaşık 10 sene boyunca ligdeki başarılı takımlardan biri olmuştu. Takımın kurulmasıyla başlayan yapılandırmanın ardından, her sene play-off ve şampiyonluk yarışında bulunmayı başaran Thunder, 12.senenin sonunda beklenmedik bir anda yapılandırmaya gitmeye karar verdi.
Özellikle geçen sezon All-Star arasına kadar Paul George ve Russell Westbrook önderliğinde muhteşem bir sezon geçiren OKC, George’un sakatlığının ardından savunmasında da büyük sıkıntılar yaşamıştı ve play-off ilk turunda Portland Trail Blazers’a 4-1 elenerek sezonu hayal kırıklığıyla kapatmıştı.
Yeni Sezon Yeni Hedefler!
Yaz dönemine girilirken herkes Oklahoma’nın keskin bir şutör ya da oyun kurucu özelliği olan 2 numara takaslayacağını düşünüyordu. Basında geçen isimlerden birisi de Bradley Beal idi. Westbrook-Beal-George-Grant-Adams beşiyle önümüzdeki sezonun muhtemel şampiyonluk adayı olarak gösterilmesinde de hiçbir sakınca görülmüyordu. Ancak ne olduysa takas döneminin açılmasından sonra oldu. İlk önce Kawhi Leonard ile birlikte doğduğu şehir olan Los Angeles’ın yolunu tutan Paul George’un takas haberiyle sarsılan Thunder taraftarları, ardından da hiç ama hiç beklenmedik bir haberle yerle bir oldu. Takımın ve şehrin simgesi olan Russell Westbrook, eski bir OKC oyuncusu olan James Harden’ın yanına Houston’a takaslanmıştı. Bununla beraber de takımın 10 sene aradan sonra tekrar yapılanmaya gireceği kesinleşmişti. Paul George takasıyla takıma Shai Gilgeous-Alexander ve Gallinari gibi isimlerin yanında draft hakları da alan OKC; Westbrook takasıyla da Chris Paul ve birçok draft hakkı elde etmişti. Tüm kamuoyu Thunder’ın, takımın en önemli genç oyuncusu olan Jeremi Grant ekseninde bir takım kuracağını düşünüyordu ki tam o sırada takımın genel menejeri Sam Presi, bir radikal karar daha alarak Grant’i Nuggets’a takasladı. Bu takastan da sadece draft hakkı alan Oklahoma, artık “tanking” sezonuna hazırdı.
Sezona da beklenildiği gibi kötü başlayan Thunder oynadığı 5 maçta yalnızca GSW’yi yenme başarısı gösterdi. Curry ve Klay’in sakatlıklarından dolayı “tanking” yapmaya karar veren GSW ile birlikte ligin dibine demir atmaya kararlı gözüküyorlardı. Elinde de bir sürü draft paketi bulunan Thunder için en doğru olan da buydu zaten. Fakat ilerleyen maçlarda kimsenin beklemeği şeyler olmaya başladı. Özellikle Chris Paul’ün ipleri ele almasıyla birlikte başta Shai, Gallinari ve Schröder olmak üzere ekstra performanslar ortaya koyan Thunder, aldığı üst üste galibiyetlerle birden bire kendini play-off potasında buldu. Ligin üst sıralarında bulunan takımlara karşı aldıkları galibiyetlerle sezonun ortasında hedeflerini de değiştirmiş gibi görünüyorlar.
Chris Paul’ün, hala ligin en iyi 5 oyun kurucusundan biri olduğunu hatırlattığı inanılmaz performansının yanı sıra, takımdaki genç çekirdeğe de mentorluk yapması, Steven Adams ile kurduğu ilişki; Oklahoma takımı içerisinde bir kolej havası yaratmış olacak ki, en iyi kadrolarıyla bile başaramadıkları devam problemini, genç oyuncuların aldığı sorumluluklarla birlikte, minumuma indirmeyi başardılar. Bunların sonucunda da başarı gelmeye başladı. 33-22 galibiyet oranıyla Batı’da 6.sırada bulunan Thunder’ın 2. sırada bulunan Nuggets ile arasında yalnızca 5 galibiyet farkı bulunuyor.
Geçen sezon All-Star arasına girilirken şampiyonluğun en büyük adaylarından biri olarak gösterilen OKC’nin, bu sezon gösterdiği harikulade performans pek konuşulmuyor. Sezona tanking hedefiyle giren Thunder, sezonun ortasında ise play-off’ta rakipleri tarafından karşılarına çıkması istenmeyen bir takım haline geldi. Bakalım bu sezonun sonunda neler olacak. Ancak şöyle de bir gerçek var ki bu sezon şimdiden Oklahoma için sonuç ne olursa olsun başarılı sayılabilir.
