Memphis’in süperstar kontratına sahip olan fakat isteklere ve beklentilere bir türlü cevap veremeyen yıldız ismi Mike Conley, geçtiğimiz günlerdeki ABD Milli Takımı’nın mini kampına tedbir amaçlı katılmadığını ama Eylül ayındaki kampa hazır olacağını söylemiş.
İzlemeye geldiği kampın sonunda kendisini imza dağıtırken görünce onunla ilgili bir şeyler yazmam gerektiğini hissettim.
2007 yılında yapılan NBA seçmelerinde içinden cımbızla seçerek aldığımız point guard’lardan biridir kendisi. Greg Oden ile Ohio State Üniversitesi’nde harika dönemler geçirdiler. Bu performanslar Greg’in 1. sıradan, Mike’ın ise 4. sıradan seçilmesini sağladı. Greg Oden, Portland için muazzam bir franchise player olabilirdi, keza Brandon Roy’da aynı şekilde. Ama maalesef Portland şehri veya takımı üzerinde bir lanet var, gelen sakatlanıp gidiyor. 2007 sonrası sağlam kalabilen ve ayrıca verim sağlayabilen sadece iki isim görebiliyorum. Bunlardan biri 2008 draftı Brandon Rush diğeri de süperstar kalibresine yükselen, Portland tarihine geçecek olan ve çok sevdiğim 2012 draftı Damian Lillard. Allah onu kazadan, beladan ve elbette sakatlıktan korusun. Neyse, içimde kalan Portland üzüntü küllerini daha sonraki yazılarımdan birinde sizler için tekrardan yakacağım.
Mike Conley’e geri dönecek olursak, kendisinin üniversite ve draft workout videolarını o dönemlerde izlediğimde “vay be, sanırım lige damga vuracak bir point guard daha geliyor” demiştim. Açıkçası sakatlık belası kendisine musallat olmasaydı 11 yıldır her sene oyunuyla üst seviyeye çıkan ve sürekli gündemde olan bir Mike izleyebilirdik. Belirli dönemlerde Memphis için muazzam katkılar verdi, takımın playoff’larda bulunduğu dönemler içerisinde özellikle Spurs’e karşı harika performanslar sergiledi. Lige geldiği ilk yıllarda hızı ve bitiriciliği ile ön plana çıkan Conley, daha sonra şutuna yöneldi ve üçlükleriyle can yakabilecek bir hale geldi. Bu sebepten ve takıma olan sadakatinden dolayı Memphis yönetimi max kontrat tercihini ondan yana kullandı ve 2016 yılında 5 yıllık 153 milyon dolar gibi gözleri yerinden fırlatacak bir kontrat imzaladı. Hemen ardından Conley mütevazi bir kişiliği olduğunu bir kez daha gözler önüne serdi ve o dönem ABD’de ve dünyada yaşanan acı olaylar sebebiyle kontratı kutlayamadığını dile getirdi. Kontrat sonrasındaki sezonda (2016-2017) oynadığı 69 maçın 68’inde sahaya ilk 5’te çıkan Conley 33.2 dakika ortalamayla sahada kalıp 20.5 sayı, 6.3 asist, 3.5 ribaund ve %40 üçlük isabetiyle takımına gayet iyi bir katkı sağladı.
Geride bıraktığımız sezon Memphis için yeniden playoff’larda heyecan yaratma ve üst turları zorlama sezonuydu. Conley liderliğinde bu hedefe varacaklarından eminlerdi fakat Ocak ayında topuğundan ameliyat olmak zorunda kaldı. Takımdan ayrı kalışı, kimyanın tutmaması, koç değişikliği derken Memphis 22-60 ile sezonu Batı’da 14. sırada tamamladı. Memphis taraftarları FedEx Forum’u ne olursa olsun dolduran ve sadakati üst seviye olan bir kitle. Ünlü şarkıcı Justin Timberlake bu kitlenin üyelerinden sadece bir tanesi. Grizzlies benim de sempati duyduğum takımlardan, Conley ise 11 yıldır takip ettiğim ve çok şey beklediğim bir oyuncu. Mike şuan 30 yaşında ve bize güzel şeyler seyrettirebileceği ortalama 5 yılı daha var. Umarım o 5 yıl içerisinde kendisini MVP’liğe takımını da Batı’da her sezon ilk 5’in içine taşıyabilir.