New York Knicks forması giyen 22 yaşındaki Letonyalı Kristaps Porzingis, 2015 NBA Seçmeleri’nde New York Knicks tarafından dördüncü sırada seçilmiştir. 2.21 metre boyunda ve 100 kilogram ağırlığındaki oyuncu uzun forvet ve pivot pozisyonlarında görev yapmakta. Liepāja, Letonya’da büyüyen oyuncu, basketbola Baloncesto Sevilla’nın genç takımlarında başlamıştır.
Porzingis’in basketbola başlangıcı, küçüklüğü, kariyeri ve daha pek çok şeye gelin yakından göz atalım…
6 yaşında annesinin ısrarıyla basketbol antremanına giden Porzingis, o gün basketbolu sevdi ve hala büyük bir zevk ile oynamakta. Aslında basketbol sevgisi birazda genlerinden geliyor. Annesi Ingrida, kardeşi Janis profesyonel, babası Talis ve diğer kardeşi Martins de yarı profesyonel olarak basketbol oynadı. Küçük yaşta basketbola başlayan Porzingis zamanla okul takımlarında kendini göstermeye başladı. Yaşıtlarına göre daha gelişmiş bir fiziğe sahip olması büyük avantajdı.
15 yaşındayken basketbol scoutu ve aynı zamanda aile dostları olan Sandijs Baskevics, Porzingis’in try-out’a gitmesi için maçlarını videoya çekiyordu ve bazı takımlara videolarını yolladı. Daha sonra Sevilla try-out’a gelmesi için Porzingis’e davet yolladı. Sevilla’ya gittiğinde çok ince ve çelimsiz olmasına rağmen becerilerini onlara göstermişti. Yazın sonunda Sevilla kontrat önerisinde bulundu ve Porzingis’in kariyeri yavaş yavaş şekillenmeye başlıyordu. Henüz 15 yaşında İspanya’nın yolunu tutan Porzingis, ailesinden ayrı yeni bir hayatın ilk adımlarını atıyordu. Bu adımlar şüphesiz hiçte kolay değildi. Antremanların yoğunluğundan çok aile hasretinden şikayet eden Porzingis, zamanla zorda olsa duruma alıştı. Bu süre zarfında önce İspanyolca’yı öğrendi, ardından yemeklere alışmaya başlamıştı. Artık kendi başına yaşamayı kabullenmişti.
4 sene İspanya’da oynayan Porzingis, bu süre boyunca 2 kez İspanya ligi En İyi Genç Takımına girdi ve 1 kere EuroCup yılın genç oyuncusu seçildi. Başarılı bir Sevilla kariyerinin ardından kendini denemek amaçlı 2014 draftına adını yazdırmıştı. Ancak gözlemciler onu 21.sıradan seçebileceklerini belirtince Porzingis 1 sene daha beklemeye karar verdi. 2014 NBA draftı’na katılmaktan son anda vazgeçen Letonyalı yetenek, Oklahoma City Thunder’ın onu ilk turun 21. sırasında seçme sözü verdiği iddia edilmiş, Orlando Magic de Porzingis’i izlemek için birkaç kez Avrupa’ya çıkartmada bulunmuştu. Magic, Porzingis’i draftta tutmaya çalıştı. Elfrid Payton için kullandıkları seçim için kendisine söz verdiler. Porzingis de seçileceğini biliyordu ancak hazır olmadığını düşünüyordu. Hazır olduktan sonra NBA’e gelmek istedi. 2.16 boy ve 2.23 kulaç uzunluğuyla dikkat çeken Letonyalı o sezon, Sevilla takımıyla çıktığı toplam 44 maçta 10.75 sayı, 4.39 rebound ve 1.02 blok ortalamalarıyla oynadı ve Porzingis artık NBA’e hazırdı.
2015 NBA Seçmeleri’nde New York Knicks tarafından dördüncü sırada seçildi. Ancak draft gecesinde New York Knicks taraftarları tarafından yuhalanmıştı. Sebebi ise şımarık Knicks taraftarının, uluslararası oyuncuları sevmemelerinden kaynaklanmaktadır. Ayrıca Knicks taraftarları 2009 yılından beri her seçimi yuhalıyorlar.Hatta küçük bir çocuk Porzingis’in draftından sonra ağlamış ve yuhalamıştı.
Tepkiler karşısında motivasyonunu bozmayan Porzingis taraftarlara en büyük cevabı sahada göstereceği performans ile vermek istiyordu. Hayali olan NBA’de kalıcı olmak amacıyla çok çalıştı. Antremanlarda önce fiziğini, daha sonrada oyun mentalitesini geliştiren Porzingis, henüz ilk senesinde gösterdiği harika performans ile kendisini yuhalayan, başta küçük çocuk ve babası olmak üzere bütün Knicks taraftarlarını kendine hayran bıraktı. Porzingis’in Knicks’e gelişine ağlayan çocuk artık gülüyordu ve onun bir numaralı hayranıydı…
NBA’i yorumlayan genel menajerlerden biri Porziņģis’in 2015 NBA Seçmeleri’ndeki seçilmesi muhtemel sırayı görünce “Birinci sıradan seçilmeyecek olmasına inanamıyorum. Kolejde bu adamdan daha iyisi var mı gerçekten?” demiştir.
Letonyalı, New York’un görkemli hayatına beklenildiğinden daha kısa sürede adapte oldu. Şehirin bir çok yerinde reklam panolarında resimleri vardı. Ayrıca artık Knicks taraftarı onu benimsemişti. Basketbol dışındaki zamanlarını film,dizi ve kitap okuyarak geçiren Porzingis, alkol kullanmıyor. Gözden uzak ve rahat yaşamayı sevmesinin yanı sıra arkadaşlarıyla evde vakit geçirmeyi seviyor.
NBA’deki ilk maçında New York Knicks formasıyla Milwaukee Bucks karşısında 24 dakikada 16 sayı (3/11 fg – 10/12 ft) 5 ribaund’la oynamıştı. NBA’de ilk sezonunda ise (2015) New York Knicks formasıyla 72 maça çıkmış ve toplamda 14.3 sayı, 7.3 ribaund ve 1.3 asist ortalamasıyla oynamıştır. 2016 – 2017 normal sezonunda ise 66 maça çıkmış 18.1 sayı, 7.2 ribaund ve 1.5 asist ortalamasıyla takımın değişilmez parçalarından olmuştur. Porzingis, NBA’de ilk iki yılında 263 blok yapıp, 193 isabetli üç sayılık atış buldu.
Eurobasket 2017’de Letonya forması altında mücadele eden Porzingis, oynadığı basketbolla bir kez daha kendine hayran bıraktırdı. Çeyrek Final maçında Slovenya’ya yenilerek turnuvaya veda ettikleri kritik maçta 32 dakika sahada kalan NBA yıldızı, 34 sayı 6 ribaund ve 1 blokla maçı tamamladı. 12-21 saha içi isabetle oynayan Porzingis 29 verimlilik puanı aldı. Porzingis 34 sayılık performansıyla kendi milli takım rekorunu kırmakla kalmadı, tarihe de geçti. Daha önce Letonya’da Karlis Muiznieks, İspanya karşısında 34 sayıyla oynarken, Porzingis bu performansla Letonya rekorunu egale etti. Ayrıca turnuvada 34 sayı ile lider olmasının yanı sıra, 29 puan ile verimlilik puanı sıralamasında da ikinci sırada. Eurobasket 2017 boyunca Porzingis, 23.6 sayı, 5.9 ribaunt ve 0.9 asist ortalamarıyla takımını sırtlayan isim oldu.
Henüz 22 yaşında olan genç yıldız başarıya aç ve basketboldan zevk alıyor. Olgun bir kişiliğe sahip olan Porzingis, çalışma disipliniylede dikkat çekiyor. Eğer böyle devam ederse, NBA’de oynayan Avrupalılar’ın en iyisi olacak gibi gözüküyor.
