Sezonun en önemli final adaylarından biri olan Houston Rockets, Milwackuee Bucks’a konuk oldu. Mücadeleyi 110 – 99 kazanan Rockets, galibiyet serisini 17 maça çıkarmış oldu.
Houston Rockets, geçtiğimiz gün Oklahoma City’i yenerek galibiyet serisini 16 maça çıkarmıştı. Takımın lideri James Harden çok formda ve ligin en güçlü bir mvp adaylarından biri.
Milwakuee Bucks, sezona çok kötü bir başlangıcın ardından koç değişikliğine gitti ve Joe Prunty ile anlaşarak iyi bir çıkış yakaladı. Fakat son dönemin en iyi forvetlerinden olan Antetokounmpo’nun da performansının düşmesiyle takım da düşüş yaşadı ve son 5 maçtaki 4. yenilgilerini aldılar.
Houston maça top kayıplarıyla başladı ve Milwakuee bunu çok iyi değerlendirdi. Antetokounmpo ile içeri kat edip sutörlerin boş kalmasını sağladı ve bolca dış atış buldu. Moladan sonra Houston oldukça sıkı ve yakın savunmaya başladı. Bu da Milwakuee’nin her hücumda 24 saniyeyi eritmesine sebep oldu. Oyunu çok iyi yönlendiren Harden, boşta olan oyuncuyu topla buluşturmaya ve asistlerine devam etti. Houston, ilk çeyreğin sonlarına doğru hücum sürelerini kısaltmaya ve hızlı hücum sayıları bulmaya başladı. Ardından Harden’ın üst üste 2 top kaybını Milwakuee iyi değerlendirdi ve çeyreğin bitimine 3.5 dakika kala farkı 3’e indirdi. Çeyreğin sonunda tempo iyice düştü ve Houston, 7 top kaybına rağmen 24-22 önde kapattı.
İkinci çeyreğin başında Harden’ı dinlendiren D’Antoni, direksiyonu tamamen Chris Paul’a verdi. Eski takımına karşı oynayan Mbah a Moute, savunmada yaptığı müthiş işlerin yanı sıra potaya yaptığı penetrelerle ikinci çeyreğin başında üst üste sayılar bularak farkı 7’e kadar çıkardı ve Milwakuee koçu Joe Prunty’e molayı aldırdı. Moladan sonra yine hücumda zorlanarak 24 saniyelerini boşa harcayan Bucks, savunmada da özellikle Bledsoe’nin Chris Paul’a yaptığı yumuşak savunma ile adeta farkın 9’a çıkmasına izin verdi. Nba takımları son maçlarda Antetokounmpo’yu maç içerisinde yıpratmak için daha sert savunma ve fauller yapmaya başladı. Maçın son 5 dakikasında savunmasını iyice yumuşatan Milwakuee, boyalı alan savunmasını minimuma indirdi ve blok tehdidi de olmayınca Houston bu ikramı geri çevirmeyerek farkı çift hanelere taşıdı ve bitime 2.5 dakika kala 47-37’lik üstünlüğü yakaladı. Geri kalan bölümde de değişen bir şey olmayınca, iyi görüntüsünden hayli uzak görünen Rockets, buna rağmen üstünlüğünü kabul ettirdi ve Harden’ın uzaklardan yolladığı buzzer ile 58-46’lık net bir skorla soyunma odasına gitmeyi başardı.
İlk yarıda süper yıldızı Antetokounmpo’yu sadece 5 kez topla buluşturabilen Milwakuee, ikinci yarının ilk 2 hücumunda onu kullandı ve farkı tek hanelere indirdi. 9 dakika kala Chris Paul’un 3 lüğü ve üst üste 2 asistiyle farkı tekrar 16’ya çıkaran Houston, Antetokounmpo’ya da 3. faulünü aldırdı. İlerleyen bölümde hücumda etkinliğini arttıran Milwakuee, Harden’ın potaya kat etmesine bir önlem alamadı ve ilk yarının bitimine 6 dakika kala yıldız oyuncu 26 sayıya ulaştı. 3. çeyreğin son 5 dakikasında ise Milwakuee adına iyice ipleri eline alan Antetokounmpo , çeyreğin bitimine 3 dakika kala üst üste sayı ve asistleriyle farkın 4’e kadar inmesini sağladı.
Son çeyrekte tekrar üstünlüğü ele alan Houston , son 6 dakikalık bölüme 11 sayılık avantaj ile girdi. Milwakuee tempoyu ne kadar yükseltmeye çalışsa da, hem hücumda hem de savunmada ribaunt almakta zorlanınca, Houston maçı istediği seviyede götürmeye devam etti. Maçın son 2 dakikasında taraftarının da desteğiyle bir baskı kurmaya çalışan Bucks, Chris Paul’un önderliğindeki Rockets’ı tuzağına düşüremedi ve Houston temsilcisi maçı 110-99 kazanarak üst üste 17. galibiyetini aldı.