NBA’de konferans finalleri geldi çattı. Batı konferansında herkesin beklediği Golden State Warriors ile Houston Rockets finalı oynanırken, Doğu konferansında ise takımlar geçen senenin rövanşı için sahaya çıkacaklar.
Boston Celtics ve Cleveland Cavaliers… İki takım da bu finale çıkarken büyük hikayeler yaşadı. Celtics adına eksik kadrolarla buralara kadar gelmek başlı başına bir başarıyken, diğer tarafta Kral LeBron James yaş aldıkça oyununu geliştirmeye ve takımını sırtlamaya devam ediyor.
Geçen sezon bu iki takım arasında oynanan konferans finaline Cavs 4-1 kazanmıştı. Tabi ki her iki takımda da o dönemden bu yana büyük değişim yaşandı. Özellikle Irving – Thomas takası kadrolarında yapılanmaya giden iki takımın da normal sezonu çalkantılı geçti. Cavaliers kötü giden normal sezonda takasın son günü takımda büyük bir revizyona giderken, Celtics’te sakatlık kabusu baş gösterdi. Bu durumda geçen normal sezonu Celtics doğu konferansında ikinci, Cavaliers ise dördüncü olarak tamamladı.
Celtics’in Playoff Macerası
Celtics’in playoff ilk turundaki rakibi Milwaukee Bucks’tı. Otoriteler bu Celtics’in zorlansa da geçeceğini öngördüler ve öyle de oldu. Celtics’in 4-3 ile geçtiği bu turda en çok göze çarpan durum hücumdaki istikrarsızlık oldu. Zaman zaman Rozier’ın zaman zaman da Tatum’ın taşıdığı hücum, bazı maçlarda(özellikle deplasmanda) çok fazla tıkandı. Bu durumda Celtics’i ayakta tutan şey savunması ve Bucks’ın daha istikrarsız bir hücumu oluşuydu. Özellikle Antetokounmpo’yu kitlemeyi başaran Celtics, amacına 7.maçta da olsa ulaştı ve yarı finale yükseldi.
Bu kez rakip doğunun en formda takımı Sixers’tı. Celtics için bu seriyi geçemez diyen çoğunluktaydı ama onları yanıltan bir takım vardı sahada. Tatum ve coach Brad Stevens bu serinin yıldızları oldular. Horford’un hem savunmada hem de hücumdaki yönlendiriciliği takıma büyük bir katkı verirken, Jaylen Brown ve Marcus Smart da zaman zaman iyi işler yapan isimler oldu. Embiid’den ziyade Ben Simmons’ı durdurmak üzerine bir plan çizen Celtics, bu hedefinde başarılı oldu ve seriyi 4-1 kazanarak konferans finaline yükseldi.
Cavs’in Playoff Macerası
Bahsettiğimiz gibi çalkantılı bir normal sezon geçiren Cavaliers, ilk turda Indiana Pacers ile eşleşti. Birçok kişiye göre bu tur Cavs’e için playofflara ısınma turu olarak geçecekti. Keza Pacers’ın buralara kadar gelmesi bile beklenmeyen bir durumdu. Ama hiç de beklenen gibi geçmedi ve normal sezondaki sıkıntılar tekrar gün yüzüne çıktı.
Cavaliers ilk maçta berbat bir performans sergiledi. Zaten düzelemeyen bir savunma varken bir de onun üzerine sadece 80 sayıda kalan bir hücum da eklendi. LeBron bu maçta triple – double yaptı ancak takım arkadaşları bir türlü ona ayak uyduramadı. Serinin ilerleyen maçları da bu şekilde geçti ve o efsane 5 maça gelindi. Durum 2-2 idi ve maçın sonlarına doğru maç iki tarafa da gitti geldi. Skor 95-95 iken ve maçın sona ermesine 3 saniye kalmışken sahneye Kral çıktı. Takımına maçı kazandıran LeBron James maçı tam 44 sayı 10 ribaund ve 8 asistle tamamladı. Seride öne geçen Cavs’te LeBron’dan başkası katkı vermemeye devam edince seri 7. maça uzadı. LeBron yine 45 sayıyla maçı kazandırdı ve takımını yedinci maçta da olsa yarı finale çıkardı.
Yarı finalde rakip normal sezonu doğu birincisi ve NBA ikincisi olarak bitiren Raptors oldu. İlk turu zar zor geçen Cavs’in bu turda da çok zorlanacağı düşünülüyordu. Uzatmaya giden ilk maçta LeBron James ve arkadaşları kazandı ve saha avantajını ele geçirdiler. İkinci maçta da sahada “LeBron Şov” vardı. Üst üste attığı fade awaylerle tam bir gövde gösterisi yapan James, maçı 43 sayı 14 asistle tamamladı. Takımdaki diğer oyunculardan da katkı gelmeye başlamıştı. Söz konusu maçta Kevin Love 31 sayı 11 ribaundla oynadı. Seride 2-0 öne geçen Cavs, psikolojik üstünlüğü ele almıştı bile. Üçüncü maçta son kez şansını deneyen Raptors, LeBron’un buzzer’ına engel olamadı ve mücadeleden 105-103 mağlup ayrıldı. Son maç ise tam bir formalite maçına dönüştü. Rakibini 128-93 yenen Cavaliers konferans finaline yükseldi. Bu tur için bahsetmemiz gereken bazı konular var. Love’ın kendine gelmesi, Smith ve Korver’ın dış atışlarda ritim yakalaması turu rahat bir biçimde Cavs’e getiren etkenlerden oldu. Ayrıca Cedi son maçta 21 dakika görev aldı ve bu playofflarda ilk defa ciddi süreler almayı başardı. Umarız daha fazla süreler alır ve bu kritik dönemde onu daha fazla izleme imkanımız olur.
Konferans Finali
İlk maç bu akşam saat 22.30’da TD Garden’da oynanacak. Bir Celticsli olarak söylüyorum bu turda favori kesinlikle Cleveland Cavaliers. Onlar açısından önemli olan tek nokta Love, Korver, Smith ve Hill gibi oyuncuların LeBron James’e ne kadar ayak uyduracakları olacaktır. Eğer bu oyuncuların formları Raptors serisiyle paralel devam ederse hücum bakımından bir sıkıntı yaşamazlar. LeBron çok formda ve onun özellikle TD Garden’da nasıl efsanevi maçlar oynadığını biliyoruz. Tek hedef noktaları hücum olacak, atarak kazanmaya çalışacaklardır. Cleveland savunma yönünden zaten zayıf bir takım ve bunu eldeki bu kadroyla çözmeleri mümkün görünmüyor. Çember savunması ve ribaund konusunda Tristan Thompson’ın performansı Cavs için önemli bir belirleyici olacaktır.
Celtics tarafında ise işin içine birçok parametre giriyor. En önemli soru ise: LeBron’la kim eşleşecek? Benim tahminim bu ismin Semi Ojeleye olacağı yönünde. Eğer seri boyunca Love 5 numarada oynarsa ki Raptors serisinde tamamen öyle oynadı, Stevens’ın Baynes ve Horford’u yan yana oynatmayıp Bucks serisinde olduğu gibi Ojeleye’i ilk 5 başlatma ihtimali olduğunu düşünüyorum. Hatırlarsak Antetokounmpo’yu savunma görevi verilen Ojeleye 3 maçta ilk beş başlamıştı. Celtics’in Cavs ile oynadığı normal sezon maçlarında da Ojeleye 18.7 dakika ortalamayla oynadı ve sahada kaldığı dakikalarda LeBron ile eşleşme görevi verilmişti. İşler Cavs için kötü gittiği zamanlarda LeBron sürekli boyalı bölgeyi zorlamaya başlıyor. Stevens, işte bu dakikalarda Baynes – Horford ikilisine dönüp onu biraz hırpalamak isteyecektir. Aynı zamanda Cavs’in dış atıcılarına da sürekli baskı yapmak zorunda olan Celtics için zor bir sınav onları bekliyor.
Celtics’in düşünmesi gereken bir diğer husus ise hücum istikrarı. Bucks serisine nazaran bu sıkıntıyı Sixers karşısında çözmüşe benziyorlar. Rozier ve Tatum çok formda, Horford ise takımı hücumda yönlendirme konusunda çok başarılı bir playoff geçiriyor. Celtics’in hücum planının baş aktörü kötü bir perimetre savunmasına sahip Cavs oyuncuları olacaktır. Stevens, Korver ve Jr Smith ile kim eşleşirse o oyuncular üzerinden bir hücum planı ortaya koyacak ve öyle de olmalı. Cavs’in kötü olan boyalı bölge savunmasına da saldıracaklardır. Bunun yanında savunma odaklı hücumlar da Celtics’in önemli bir silahı. Savunmada kapılan bir top sonrası atılan bir sayı Celtics’in hücum ritmini arttırabilir. Bu çok fazla geçerli olmayan bir durum olarak görülebilir fakat gerçekten Celtics böyle anlardan beslenen bir takım. Örnek vermek gerekirse Sixers serisinin ikinci maçındaki geri dönüşü verebiliriz. Smart’ın kaptığı bir top sonrasında atılan üçlük TD Garden’ı ayağa kaldırdı ve sonrasında gelen 25-8’lik seri ile Celtics maça ortak oldu. Özellikle genç oyuncular barındıran bir takım için bu durum önemli bir yer teşkil ediyor.
Ve tabi ki Brad Stevens. Bu seride LeBron James kadar belirleyici olacaktır. Onun dehasından bahsetmeye gerek yok. Celtics taraftarının ona güveni tam ve o da bu güveni hiç de boşa çıkarmıyor. Bir bakıma Stevens – LeBron serisi izleyeceğiz gibi.
Daha önce söylediğim gibi favori Cleveland olsa da seri onlar için çok da rahat geçmeyecektir. Celtics’in saha avantajı ve daha çok oyuncusunun formda olması sebebiyle Cavs’i zorlayacaklarını düşünüyorum ama diğer yanda da LeBron gerçeği var. Her şekilde zevkli bir seri izleyeceğimize eminim. Tahminim: Cavaliers 4- 2 Celtics
