2018-2019 sezonunda favori olarak görüldüğü Portland serisinde 4-1’le elenen Oklahoma City Thunder play offlara şok bir veda etmişti. Kadrosunda hali hazırda Paul George, Russell Westbrook gibi süper yıldızları olan Thunder, Jerami Grant gibi genç bir yeteneğe de sahipti. Steven Adams eksenli bir takasla takımı güçlendirip, güçlerin nispeten daha dengeli olduğu 2019-2020 sezonunda üst sıraları hedeflemesi beklenen Thunder radikal bir kararla Paul George’u LA Clippers’a takasladı. Karşılığında bir çok draft hakkı, geçen yılın çaylaklarından Gilgeous-Alexander’ı ve Danilo Gallinari’yi alan Thunder rebuilding yolunu tercih etti.
Paul George takasından sonra takımın simge oyuncusu Russell Westbrook’un da takasını istemesiyle önümüzdeki sezondan tamamen ümidi kesen Thunder’ın son hamlesi ise Jerami Grant’i 2020 1. tur draft hakkı karşılığında Denver Nuggets’a yollaması oldu. 25 yaşındaki oyuncu karşılığında daha fazla aset elde edebilirlerdi ancak acele ile verilmiş bir karar gibi duruyor. Russell Westbrook, Andre Roberson, Dennis Schröder, Steven Adams gibi değerlerini de mümkün olduğunca draft hakları ve genç oyunculara dönüştürerek takımı sıfırlayıp yeniden inşa etmeyi deneyecek Oklahoma City’de önümüzdeki sezon tamamen tanking amacı ile oynanacak gibi.
Olası bir Westbrook takası sonrasında bir çok değerli draft hakkına daha sahip olacaklar. Russ için en ciddi aday Miami Heat. Onların arkasından Houston Rockets ve Detroit Pistons geliyor. 12 yıldır formasını giydiği Thunder’ın efsanesi haline gelen Westbrook, Durant-Harden-Ibaka ‘lı kadrodan kalan son kişiydi. Böylelikle bir efsanenin sonuna yaklaşıyoruz.
Takım Seattle’dan Oklahomaya taşınmadan hemen önce yine Sam Presti menajerliğinde bunu yapmayı başarmışlardı. Bu kez ellerinde çok daha fazla draft hakkı var. Thunder’ın rekabetçi seviyede geçireceği bir kaç sezonu daha olduğunu ve erken verilmiş bir karar olduğunu düşünmekle beraber, bu yapı ile daha ileri gidemeyecekleri düşünülmüş olsa ki böyle bir yola girdiler. Rebuilding’in ana sebeplerinden birisi de Thunder’ın ödediği lüks vergisi. Geçtiğimiz senelerde NBA’deki en yüksek lüks vergisi ödeyen takımlardan olan Thunder’ın seneler geçtikçe ödediği vergi de katlanıyordu. Böylece hem yılda 40 milyon dolar civarı lüks vergisi ödemekten kurtuldular hem de ellerindeki draft hakları ile geleceğe umutla bakabiliyorlar.
